Остров Пасхи - или Рапа-Нуи на местном наречии - расположен в южной части Тихого океана в 3600 километрах от побережья Чили. Сейчас остров вулканического происхождения представляет собой выжженную пустыню. По данным на 2005 год, на острове Пасхи проживают около 3,7 тысяч человек.

Первые поселенцы приплыли на остров Пасхи примерно в 400 г.н.э. с соседних полинезийских островов. В это время остров был покрыт субтропическим лесом и мелколесьем. На Рапа-Нуи росло несколько видов пальм. Климат благоприятствовал развитию цивилизации.

Согласно модели, разработанной учеными, именно растущее потребление рапануйцев привело к истощению экосистемы острова. Остров Пасхи изолирован от окружающих территорий, и поэтому его собственные ресурсы могут поддерживать только ограниченное количество человек.

Используя разработанную ими модель, исследователи определили, что для существования с использованием только ресурсов острова, размер популяции не должен превышать 2000 человек. Столько рапануйцев насчитывалось на острове в 1175 году. Однако уже через 125 лет количество жителей увеличилось в 3,5 раза.

Каждый житель острова потребляет определенное количество природных ресурсов. Чтобы система могла поддерживать сама себя, необходимо, чтобы численность населяющих ее видов оставалась неизменной в долгой перспективе. Когда размер популяции на острове Пасхи превысил критический, островитяне просто истребили большую часть животных и растений.

В частности, рапануйцы вырубили все растущие на острове пальмы. Соответственно, у них не осталось материалов для постройки жилищ и обогрева. Численность населения стала быстро падать, и к 1600 году на острове постоянно проживало около 2000 человек.

Модель, разработанная чилийскими учеными, применима и к другим популяциям. Так, они использовали ее для исследования численности населения города Копан цивилизации майя. Полученный ими результат соответствовал тому, что произошло в действительности.

Авторы модели уверены, что ее, с некоторыми изменениями, можно использовать для прогнозирования изменения численности населения всей планеты, так как Землю тоже можно рассматривать как изолированную систему. Ученые собираются заняться адаптацией своей модели до планетарных масштабов в ближайшем будущем.